ДЕМОН
Плохо одетый нуб сидел у самой воды, обхватив голову руками. Привлеченный его несчастным видом, я направился к нему. Вновь прибывшим бывает трудно освоиться в нашем мире и тогда они нуждаются в помощи и поддержке.
Подойдя ближе, я с изумлением узнал своего приятеля. Но в чем дело? Где его обычно хорошая и тщательно подобранная одежда? И почему он без оружия и щита?
Присев рядом, я тронул его за плечо. Мул повернулся ко мне. Такого выражения горя я не видел ни на одном лице.
— Что случилось? — испугался я.
Он отвернулся и молча сидел, глядя на заходящее солнце.
— Слушай, — толкнул его я — давай рассказывай! Не может быть, чтобы ничем нельзя было помочь. Ну!
— Ничем не помочь — мул всхлипнул и кулаком вытер глаза — Послезавтра меня не станет.
— Что значит не станет? — не понял я.
— Меня не будет, никогда не будет — шмыгнул носом приятель — Хозяин стирает меня из мира.
— За что???
— О-ох — снова всхлипнул он.
Постепенно я вытянул из него, какая беда с ним приключилась. Сегодня утром хозяин вызвал его в Торвил, где вручил очень ценный амулет, приказав отнести его в Санпул и там убрать в сундук.
Но, выйдя из телепорта в Санпуле, мул встретил знакомых. И за болтовней забыл, что в торбе лежит ценная вещь.
Поболтав о том, о сем, приятель побежал выбивать трофеи из волков и пауков. Кто попадется. Всё шло хорошо, но мой товарищ слишком увлекся и не следил за своим обкастом. И когда он собрал вокруг себя толпу монстров, чтобы расправиться с ними одним — двумя ударами, защита с него спала. Убежать и восстановить её он не успел.
Воскреснув в городе, мул вспомнил об амулете, и с ужасом убедился, что тот исчез.
Прибежав на место своей гибели, приятель ничего не нашел: ни свидетельств своей смерти, ни ценной вещи.
Весь день несчастный бегал по торговым площадям и городам, прислушивался к разговорам в тавернах, но нигде никто не хвастался неожиданно удачной находкой.
Пришлось идти объясняться с хозяином. Тот против обыкновения никак не проявил свой гнев. Тихим голосом, от которого мулу стало жутко, хозяин заявил, что дает ему один день на поиски. Если послезавтра утром амулета не будет, то мой товарищ будет стерт из нашего мира. Затем приказал отдать все ценные вещи и убираться с глаз долой.
Поэтому мул одет в неподобающее его уровню барахло. Что делать, он не знает, пришел туда, куда глядели глаза, и теперь горюет на берегу озера.
Я грустно сидел рядом с ним. Упрекать, почему приятель не положил амулет в защищенную от потерь часть инвентаря, не хотелось.
Вечер сменился ночью и товарищ попросил оставить его одного.
— Не обижайся, Верк. Я прощаюсь с миром, завтра последний день — сказал он — Извини.
Я, ничего не говоря, встал и пошел в город. На сердце была тяжесть.
Чтобы отвлечься от тягостных дум, мне пришло в голову заняться алхимией. Закупив ингредиенты и поднявшись к себе в комнату, я приступил к варке порохов.
Но все мои мысли были заняты бедой приятеля, поэтому у меня то и дело случались ошибки с используемыми растениями.
В очередной раз испортив варево, я с досадой толкнул котелок и он опрокинулся. Содержимое разлилось по столу, обдав заодно рукав моей робы.
Ну вот! Еще и это!
Сбросив котелок на пол, я отодвинулся от стола и попытался почиститься. Но неудачный результат варки крепко въелся в ткань.
Да стоит ли на робу время тратить! Мысли вернулись к беде приятеля.
Я вспомнил рассказ Пеленея об опытах Альбеорна со временем. И о том, что старый маг Аммалаэля прослеживал будущее. Не посоветоваться ли мне с отшельником? Вдруг чем-нибудь поможет.
Решено, но сейчас ночь. Неловко старика беспокоить, отправлюсь на рассвете. А пока можно отдохнуть.
Сняв шлем, но не раздеваясь, я растянулся на кровати с намерением не спать, а немного отдохнуть. В голове неотвязно крутились мысли, но незаметно подкрался сон.
****
Спросонок трудно что-либо сообразить.
Меня швырнуло в сторону. Последующий за этим сильный удар вернул меня к действительности.
Налетел я, как оказалось, на стену. Причем вовсе не своей комнаты! А комнаты главного мага короля Клемона! Напротив меня стоял её хозяин и его вид поверг меня в трепет. Вокруг Альбеорна переливался каст неизвестной магии, с ладоней соскальзывали молнии.
Пораженный увиденным, я не смел шевельнуться. Это мне снится! Иначе быть не может!
Ввалившиеся в комнату стражники схватили меня и, как в прошлый раз поставили в центр заключенного в круг рисунка. Оружия при мне не было, бывшие у меня книги отобрали.
Альбеорн отослал охрану и подошел ко мне. Свечение каста погасло, молнии больше не падали с его рук. Но взгляд мага внушал такой ужас, что я избегал встречаться с ним глазами.
А затем он сделал то, о чем говорил при прошлой нашей встрече. Своей магией подвесил меня на связанных за спиной руках.
— За что? — от боли у меня на глазах выступили слезы.
Вопрос остался без ответа. Всего три дня прошло, как Альбеорн отправил меня домой. Расстались мы мирно. Что могло произойти столь серьезное, чтобы он вернул меня и сходу начал пытку? Помнится, он тогда еще кнут обещал. О, Ткач! И еще он говорил, что никакие мольбы не помогут.
— Что тебе надо? Скажи хоть слово! — срывающимся голосом кричал я.
Молчание.
Еще в прошлый раз я обратил внимание, что в этом мире чувствительность к боли выше, чем в моем. Сейчас мне предстояло прочувствовать свою догадку в полной мере.
— Ты говорил, что мучаешь людей по необходимости! Ложь! — от безысходности я перешел к обвинениям — Знаю! Тебе нужно имя графа! Не услышишь!
Альбеорн равнодушно отнесся к моим выкрикам. Он отошел к камину, взял со столика рядом с ним книгу, и отнес её в шкаф. Затем вернулся и удобно расположился на своем стуле с подлокотниками.
Там он сидел, бесстрастно глядя на меня. Так и не произнеся ни одного слова. Что ему нужно? Я то кричал, пытаясь добиться ответа, то замолкал.
Не знаю, как скоро он меня отпустил. Казалось, время замерло.
Но вот ноги мои коснулись пола, следом исчезли ремни, стягивающие запястья. Руки, обжигая болью, упали вдоль тела.
— Почему ты со мной так поступил? — тихо спросил я.
— Ты пытался меня убить и еще спрашиваешь, почему? Я милостиво с тобой поступил. Говори, кто и при каких обстоятельствах тебя ко мне подослал.
— Убить? Подослал? Я заснул в своей комнате и вдруг оказался здесь! Разве не ты втянул меня сюда?
— Вижу пятнадцати минут на дыбе тебе мало, надо продолжить — произнес Альбеорн.
— Нет! — ужаснулся я — Клянусь, говорю правду. Спрашивай! Отвечу на все вопросы.
— На все? На один ты уже не ответил — криво усмехнулся маг — Ладно! Начни с изложения, что на этот раз с тобой приключилось.
Мой рассказ получился очень коротким. Мага заинтересовали только несколько последних часов перед тем, как я заснул и оказался здесь.
— Ты спишь с мечом в руке? — спросил Альбеорн.
— Нет — удивился я — Он был со мной, но в ножнах.
— Ты вывалился из воздуха передо мной и занес меч для удара. Я отбросил тебя магией. Вон твое оружие лежит у стены. Как это объяснишь?
— Не знаю. Не помню, чтобы с мечом кинулся на тебя. Может мне приснилось что-то и я во сне схватился за оружие? Но почему и как здесь оказался, не представляю.
— Исчерпывающее объяснение — саркастически сказал Альбеорн.
— Но сам посуди, — горячо заговорил я — какой мне смысл бросаться на тебя с мечом, если я знаю, что ты сильнейший маг! У меня против тебя нет никаких шансов.
— О, да! Только я должен был спать, а не сидеть с книгой у камина. Ты ошибся.
— Но ты ведь чувствуешь ложь! — меня охватило отчаяние — Разве не видишь, что я говорю правду?
— Ты говоришь правду, но не всю.
— Ну подвешивай меня снова! — в каком-то безумии закричал я — Мне нечем доказать свою искренность.
— Просишься на дыбу? — глаза мага сузились — Едва познакомился с ней, как возомнил себя невесть каким героем?
— Прости, пожалуйста — опомнился я, ощущая себя в мгновении от беды — Сам не знаю, что говорю. Прости.
И со вспыхнувшей надеждой торопливо добавил:
— На мне нет шлема. Я снял его, ложась отдохнуть. Разве задумывая атаку, я оставил бы часть брони дома? А меч был при мне, потому что можно лечь так, чтобы он не мешал.
Вроде маг немного смягчился. Наступило молчание. Временами Альбеорн бросал на меня непонятный каст, но боли не причинял.
— Вон там, — он указал на стену — дверь. Спустишься вниз и принесешь мне прозрачную сферу искренности. Подойди ко мне, круг тебя выпустит.
Я медленно подошел. Каждый шаг отзывался болью в вывернутых руках. Альбеорн исцелил меня и набросил защитный обкаст.
— Пойдешь без оружия. Перед зеркалами не задерживайся и близко к ним не подходи. Понял? Иди.
****
Совершенно неприметная дверь легко открылась и я увидел уходящие вниз ступени.
Каменная лестница, стены и потолок освещались светом магических факелов. Везде сухо и чисто.
Я понесся вниз. Принесу магу сферу искренности и буду оправдан. Не зря ведь она так называется. И где тут зеркала? Очень хочется на себя посмотреть.
Лестница закончилась, начался коридор, который сначала понижался, а затем выровнялся.
Стало видно, что он ведет в пещеру. Я ускорил шаги. В конце коридора на стенах висели большие зеркала.
Невозможно пройти мимо зеркала и не взглянуть на себя.
В первом зеркале на меня смотрел измученный воин без оружия, с всклокоченными волосами и бледным до синевы лицом.
А я-то полагал, что имею мужественный вид, но человека, отраженного в зеркале, хотелось пожалеть и утешить.
Интересно, а зачем здесь зеркала?
Пригладив волосы, я пошел дальше. Во втором зеркале что-то темное и бесформенное клубилось вокруг меня. Коридор отсутствовал.
Третье зеркало. Мой облик в нем выглядел изменившимся! Черты лица искажены, вокруг все то же темное и бесформенное неизвестное.
Обеспокоенный, в следующее зеркало я заглянул с опаской. И увидел, что начал терять человеческий вид. Сквозь меня просвечивали черты монстра.
Руки у меня зеркального были покрыты шерстью. Я осмотрел себя. Нет, всё нормально.
Успокоившись, я пошел дальше.
Следующие зеркала отражали меня всё менее похожим на человека и всё более на монстра. Но в реальности я оставался таким, как был.
Вот и пещера, почти вся занятая подземным озером. В самом её центре располагался каменный постамент, где лежал искрящийся многогранный шар. Свет, исходящий от него, отражался в воде и на стенах.
Оставалось подойти и взять сферу, но я задержался перед последним, седьмым зеркалом. В нем отражалось жуткое чудовище, в котором едва угадывались мои черты. Но все-таки угадывались.
Почему-то я остановился и стоял, разглядывая его.
Что такое? Монстр протянул лапу и моя рука повторила движение зеркальной твари. Перепуганный, я продолжал смотреть в зеркало вместо того, чтобы уйти.
Теперь чудовище тянуло обе лапы ко мне, и мои руки повторяли его жест. Монстр был ближе к разделяющей нас грани, чем я. Мощные лапы с огромными когтями уже лежали на зеркале, а я только подходил к нему.
А сфера искренности рядом — вот она, я перевел взгляд на нее и почувствовал, что влияние зеркала слабеет.
Но левая рука прикоснулась к блестящей поверхности. Удар лапой! И рука, почти оторванная в плече, повисла на мышце и остатке рукава робы.
Смертельная опасность побудила меня к невероятному прыжку. Воды в озере было по щиколотку. Шаг, второй и я оперся на постамент.
А обратно мне не дойти, из меня вся кровь вытечет. Почему-то маг не дал мне ни мантр лечения, ни целительных порошков.
Я стянул с себя пояс и перетянул руку выше раны. Кровотечение прекратилось, но крови успело вытечь немало. Кружилась голова и во всем теле ощущалась сильная слабость. А вот боль воспринималась, как нечто удаленное.
Выяснилось, что одной рукой сферу не ухватить, слишком большая. Пришлось осторожно подкатить её к себе и прижать здоровой рукой к телу.
Теперь можно отправляться обратно.
Я сделал несколько шагов, и шар не только перестал светиться, но и стал мутным.
Сфера искренности. Ох, не всегда я был искренним. Что и говорить, обманывал ни раз и ни два.
В моей лживости должна быть причина помутнения сферы. Как Альбеорн истолкует это? Вряд ли в мою пользу.
Размышляя, я двинулся в коридор. Путь предстоит не близкий, да еще вверх, нелегко мне придется.
В зеркала я не смотрел, только под ноги и на шар. Он стал серого цвета. Каким я его принесу? Черным? И стоит ли ради этого идти?
Кое-как я доплелся до лестницы. И присел на ступени, аккуратно положив сферу рядом. Она продолжала темнеть, и её вид навел меня на мысль, что более лживого человека, чем я, во всем мире нет.
Борясь с желанием отдохнуть подольше, я собрался встать и увидел лужицу крови на ступени. А приглядевшись, заметил кровавые пятна на полу коридора. То-то мне так плохо. Лечиться нечем, а кровотечение продолжается.
Надо перетянуть руку туже.
Как-то вышло, что возясь с поясом, я задел лежащую рядом сферу. Легкого касания хватило, чтобы шар покатился и, упав совсем с небольшой высоты, разлетелся на множество осколков.
Я тупо глядел на то, что от него осталось. Зачем теперь подниматься к магу? Простит ли он мне разбитую сферу? Вряд ли. Ну почему я не отодвинул её чуть дальше от себя!
Новая мысль вызвала приступ смеха.
Нет, Альбеорн, ты не дождешься меня. Кнут, дыба, что там у тебя еще припасено? Пугай всем этим других.
А я свободен и ухожу из под твоей власти! Немного усилий и пальцы здоровой руки полностью ослабили пояс.
Сколько крови на ступени и на полу! Как быстро она натекла. От чего-то гаснет свет. На меня надвинулась темнота.
****
Необычная игра света, созданная разноцветным стеклом верхнего окна, оставила меня равнодушным.
Я лежал на полу, на ставшем привычном месте в центре комнаты. Как я сюда попал? Ах да, сфера разбилась. А ради расправы Альбеорн меня откуда угодно извлечет.
Пусть делает, что хочет. Мне все равно. И что рука болит, все равно. Я закрыл глаза, нисколько не интересуясь происходящим.
Рядом послышались шаги.
— Открой глаза, Верк.
Глаза открывать не хотелось.
— Открой глаза! — теперь меня похлопывали по щекам.
Невозможно не подчиниться этому властному голосу. Надо мной склонился Альбеорн. Как он мне ненавистен!
И я, собравшись с силами, ударил его кулаком в лицо.
Маг легко уклонился от моей руки. Так, он меня лечит и снимает боль. Нашел себе развлечение! Он настолько сильнее, что ничем не рискует. Ничего, буду драться. Пусть не убью его, но умру, как воин.
Я медленно поднялся на ноги. Раненная рука не была вылечена, но её хорошо перевязали и привязали к телу. Маг отступил от меня за пределы круга.
Он поднял и бросил мне мой меч. Затем вытянул руку и в ней появился посох.
Меч? Тем лучше. Я подобрал оружие и Альбеорн вошел в круг. Он не нападал, только отбивал удары. При этом лечил меня и восстанавливал мне силы.
Ясно, хочет продлить забаву.
Не смотря на лечение, я чувствовал себя всё хуже и хуже. Раненная рука служила серьезной помехой. К тому же маг с легкостью выходил за пределы круга, а меня круг не выпускал. Это сбивало мои атаки. Ненависть к Альбеорну росла, и я из последних сил пытался попасть мечом ему в горло.
На то, что он читает заклинание, я не обращал внимание, пока в комнате не начал разгораться золотистый свет.
Он исходил из целой и невредимой сферы искренности. Надо же, еще одна есть.
Альбеорн громовым голосом выкрикнул непонятные слова, и светящаяся золотая волна захлестнула меня.
Тело выкручивалось и билось о пол и границы круга. Не хватало воздуха, после удара лицом глаза заливала кровь. Я чувствовал, как ломаются кости, и ощущал только боль. Ничего кроме боли. Потеря сознания принесла избавление.
****
Пробуждение сопровождалось неудержимым голодом и невероятной слабостью.
«Ну и сон» — подумал я, открывая глаза. Попробовал приподняться. Но не смог. От усилий только в глазах темнело.
Ничего мне не приснилось.
Я находился в комнате Альбеорна, легко узнаваемой по необычному окну. Причем на этот раз не в центре круга, а на скамье, стоящей у стены и превращенной в постель.
Всю комнату я не видел. На высоте человеческого роста располагалось подобие занавеси из тумана.
Ко мне подошли двое слуг и бережно приподняли, подоткнув под спину подушку. Изувеченная рука была полностью вылечена и как будто я весь цел. Но откуда такая слабость?
Что это на мне за одежда? Тонкая и удобная, но отнюдь не боевая.
Слуги принесли еду и теперь хлопотали вокруг меня. Чем я заслужил столь заботливое отношение? Тем, что их хозяина пытался убить?
Воспоминание повергло меня в грусть, но не помешало наброситься на еду. Мигом съев всё, я так полусидя, и заснул.
В следующие пробуждения всё повторялось. Мне приносили еду. Поев, я тотчас засыпал.
Не знаю, сколько прошло времени. Порой просыпаясь, я видел сидящего рядом на стуле Альбеорна. Бывало он подходил, смотрел на меня и уходил.
Поединок с ним я помнил отчетливо. Чего ради маг обо мне беспокоится? Такой человек, как он, ничего не делает просто так.
Шли дни. Силы возвращались. Но настолько медленно, что их едва хватало на несколько шагов по отведенной мне части комнаты. Да и те я делал, опираясь на руку слуги.
Вернулась ясность ума и настало время обдумать, как быть дальше. Свою ненависть к Альбеорну, стремление его убить мне хотелось забыть, как кошмарный сон. Но, к сожалению, всё это было явью.
Попытки прояснить свою судьбу ничего не дали. Вопросы, обращенные к слугам, оставались без ответов. А маг то ли перестал приходить ко мне, то ли появлялся во время моего сна.
Надумав, как себя вести, я попросил слуг передать их господину просьбу о встрече. Никто из прислужников не ответил, но вскоре после их ухода пришел Альбеорн.
Я встал. Отчасти из-за ощущения вины, которую испытывал, отчасти из вежливости, приветствуя его.
****
Альбеорн сел на стоящий у постели стул. Я остался стоять и позволил себе заговорить первым:
— Знаю, что виноват и приму любое наказание.
— Любое? — переспросил маг — Даже, если оно покажется тебе чрезмерным?
— Да.
— И не попросишь о снисхождении?
— Нет — сорвался у меня с языка гордый ответ.
Повисла пауза, во время которой я мысленно ругал себя за поспешность. Имею ведь горький опыт последствий необдуманных слов.
— Ты как-то сказал, что никакие мольбы о пощаде не помогут — нашёлся я.
— А то ты не просил меня о ней и не получал её — парировал Альбеорн.
Вопрос «когда» замер у меня на губах.
Да просил. В прошлое моё пребывание, когда был бит кнутом. И в этот раз, когда почти напросился на новое подвешивание, моя мольба звучала, если не в словах, то в голосе.
К тому же я собирался просить мага позволить мне часть вины перед ним искупить службой. Как теперь об этом заикнуться?
— Какую вину за собой чувствуешь? — оторвал меня от размышлений маг.
— Пытался убить тебя и сферу искренности разбил. Сфера, что светилась здесь, другая?
— Та самая. Её нельзя разбить.
— Но я видел, как она разлетелась вдребезги!
— Если бы ты не потерял сознание, то увидел бы, как осколки собрались в шар.
— Тогда только попытки убить тебя — пробормотал я.
Накатила слабость, задрожали колени, но сесть без позволения я не решался.
— Садись! — заметив моё состояние, бросил маг — Ты вспомнил, как ввалился ко мне с мечом в руках?
— Нет. Как нападал на тебя в круге, помню хорошо. А это нет.
— Я читал у камина, когда воздух передо мной исказился. Открывался временной портал. Твое появление меня поразило, не скрою. И разгневало. Было очевидно, что ты орудие в чужих руках, и незамедлительно требовалось выяснить в чьих. И добровольно ли ты принял отведенную тебе роль.
У меня вырвался вздох. Воспоминание не из приятных.
— Того, что ты рассказал, было недостаточно. Для выяснения того, что не рассказал, потребовалась сфера искренности.
— Она начала темнеть.
— Знаю. Я видел всё, что там с тобой происходило. Потемнение сферы означает, что человек, у которого она в руках, находится под магическим воздействием. Зеркала, связанные со сферой, показывают под чьим.
— Я подумал, она обвиняет меня во лжи.
— Напрямую сфера не показывает, говорит держащий её правду или нет. Но косвенно подтверждает или опровергает им сказанное.
— Ты ничего не дал мне для лечения, чтобы моя магия не отразилась на ней? — сообразил я.
— Да. Сфера искренности принадлежит мне и только мой каст не влияет на неё.
— А почему зеркала показывали меня монстром? Я превращался в него?
— Нет. При трансформации твое поведение было бы другим, постоянно агрессивным. И вокруг тебя в зеркале отражалось бы подземелье, а не другой мир.
— Та клубящаяся тьма вокруг монстра была другим миром? — у меня дыхание перехватило от волнения.
— Да. Ты был захвачен демоном, разумным существом того мира.
— Где и как он смог меня захватить?
— Просто. У себя в комнате ты сварил, а потом опрокинул некую смесь. В неё с рукава твоей робы попали частицы зелья временного переноса, сделанного Пеленеем. Они активировали варево, которое ты так и оставил разлитым по столу.
— Да, сначала я чистил робу. Потом лег отдохнуть.
— И заснул. Останься ты бодрствовать, ничего бы не произошло. Сделанная тобой смесь, испаряясь, воздействует на людей в спящем или бессознательном состоянии.
— Ты знаешь, что у меня получилось? — изумился я.
— Как никак, я главный королевский маг — усмехнулся моему удивлению Альбеорн — Ты перечислил ингредиенты, которые мог использовать. Я знаю, из чего Пеленей готовит своё зелье. Также мне известны свойства различных зелий и эликсиров. Тебя, спящего, выбросило в состояние вне времени и пространства.
— Не слышал, что такое бывает — осторожно вставил я.
— Теперь знаешь. Физически ты оставался в своей комнате, — пояснил маг — но не был связан ни с определенной точкой времени, ни с определенным местом пространства. Это состояние осталось бы тобой незамеченным, если бы не демон. Он вселился в тебя и перебросил ко мне, где сразу бросил в атаку.
— А как наши пути с ним пересеклись?
— Этот демон — мой смертельный и давний враг. Скорее всего, он проследил тебя после недавнего перемещения во времени, которое было сделано из моей комнаты. А ты очень не вовремя экспериментировал с алхимией и буквально открыл себя для захвата.
— Даже после твоих слов ничего не помню!!! — вскричал я.
— Ты не успел осознать произошедшее. Посылая тебя за сферой, я ожидал увидеть мага, под воздействием которого ты находишься. Вероятность, что ты захвачен существом другого мира, была ничтожна мала. Тем не менее, именно так и оказалось.
Я в полной растерянности смотрел на Альбеорна. Он продолжал:
— Ради того, чтобы убить меня твоими руками, демон захватил тебя. Но при этом он оказался в плену твоего тела. И освободить его могла только твоя смерть. Впрочем уверен, что по его расчетам она должна была скоро последовать.
— Понимаю — прошептал я, пораженный услышанным.
— Покушение не удалось и он затаился, ожидая твоей казни. Но тебе сохранили жизнь, а у зеркал демон понял, что открыт. Он не мог, находясь в твоем теле, убить тебя. Но поверхность магического зеркала — граница между мирами. В самом последнем зеркале связь демона с родным миром была наиболее сильной. Ты протянул руку навстречу своей смерти.
— Я чудом выжил.
— Не чудом, а благодаря моей защите — поправил меня маг — Почему ты пренебрег моим предостережением не подходить близко к зеркалам?
— Оно притягивало меня к себе — сообщил я в свое оправдание.
— Пока ты держал сферу в руках, она постепенно сковывала демона. Знаком, что он полностью связан, стало бы возвращение сфере прозрачности и сияния. После этого я изгнал бы его из тебя и уничтожил.
— А разбив шар, я разорвал связывающие демона путы? — осенило меня.
— Да — подтвердил маг, пристально глядя мне в глаза — После чего решил покончить с жизнью.
— Не знаю, как мне такое могло прийти в голову — печально сказал я.
— Помнишь, чем руководствовался?
— Считал, что бесполезно к тебе подниматься. Хотел избегнуть расправы — я замялся.
— Продолжай!
— Ну и хотел уйти из под твоей власти — тихим голосом закончил я.
— Правильно — кивнул маг — Твои сомнения и внушения демона, которые ты принял за свои. Мне пришлось спуститься за тобой. Сферу я переместил магией, а тебя вынес на руках.
— Ты поднимал меня по той лестнице? — изумился я.
— Нет. Есть другой, короткий путь. Удар из зеркала был магическим и физическим одновременно. Пока демон был жив, вылечить тебя от последствий удара не представлялось возможным. Я мог только не дать тебе умереть.
— А меня переполняли ненависть и стремление тебя убить — покаянным голосом произнес я.
— Твоя ненависть ко мне была ненавистью демона, который дрался за свою жизнь.
— Зачем ты дал мне меч, почему позволил нападать? — недоумевал я.
— Твоё тяжелое состояние исключало возможность повторного связывания демона сферой искренности. Чтобы убить его в тебе, нужно было заставить его проявиться. Для этого я позволил атаковать себя. Разумеется, ты мог бы нападать и без меча, но тогда мой посох сжег бы твои руки.
— А как ты понял, что я не служу ему добровольно?
— По многим признакам. И в зеркалах я видел не только то, что видел ты. Подробнее пояснять не буду.
— Как ты поступишь со мной? — спросил я и с бешено заколотившимся сердцем добавил — Казнишь?
— Думаешь, для казни я тебя лечил и выхаживал?
— Не знаю — нерешительно сказал я — Может ты намерен казнить меня в назидание другим.
— Нет. За нападения на меня ты полностью прощен.
— А ты отправишь меня домой? — спросил я, боясь верить явленной мне милости.
— Не торопись. Ты понял, в чем виноват и очень серьезно виноват?
— Н-нет.
— Не понял даже после моего объяснения причины произошедшего?
Вот неприятная неожиданность. Я опустил голову и старательно перебирал свои поступки. Как трудно с Альбеорном разговаривать. Он то дает надежду, то отнимает. Неужели ему трудно назвать мою провинность самому?
Со словами «ты играешь со мной …» я резко встал. В глазах мгновенно потемнело, и я свалился к ногам мага.
Через несколько минут вокруг меня суетились слуги, а Альбеорн ушел.
****
Разговор продолжился следующим утром.
— Итак, ты считаешь, что мне делать нечего, как загнать мула в угол и наблюдать, как он выкрутится? — начал маг.
Запомнил, как меня называют в моем мире! Я не знал, что сказать, и сидел, разглядывая пол. Альбеорн задавал новые вопросы.
— И развлечения ради я две недели вырывал тебя у смерти? И не выкинул тебя в твое время, потому что ты умер бы при переносе? Подними голову и смотри мне в лицо!
— Мне не дано понять твои замыслы — горестно произнес я, переводя взгляд на мага.
— Кто причина твоего появления здесь? — жестко спросил Альбеорн.
— Демон.
— Почему он смог бросить тебя сюда?
— Я сварил … случайно … смешал … .
— До тебе еще не дошло, в чем твоя вина?
В моей голове мелькнула догадка. Неужели в этих бездумных варках? Я нерешительно упомянул свои алхимические опыты.
— Хвала мирозданию! — воскликнул Альбеорн.
— У нас нет столь тяжелых последствий магическим ошибкам — попытался оправдаться я.
И под суровым взглядом мага примолк.
— У вас? — переспросил Альбеорн — Позволь спросить, где ты сейчас находишься?
Он прав. Мое невнимание к алхимии, рассеянность и средоточение на другом, стали причиной серьезных и опасных событий.
А если бы я проявился около спящего мага? Были бы у него шансы отразить мои удары? И как его убийство повлияло бы на будущее мира? Что ожидало меня и так ясно.
— Если я позволю себе подобное небрежение с магией, — сурово отчеканил маг — последствия могут быть в прямом смысле разрушительными.
— Мне всё ясно — признал я — Накажи меня, как считаешь нужным.
— Тебе помогут собраться. Ты отправляешься домой — маг встал и хлопнул в ладоши, подзывая слуг.
Такого я не ожидал. Признанием собственной вины всё закончилось?
****
Если бы не слуги мага, я переодевался бы до вечера. Но они быстро облачили меня в мою одежду, вычищенную так, что она выглядела словно новая. Мне вернули книги, меч и принесли выпить неизвестный бодрящий напиток.
Альбеорн убрал туманную завесу, отделявшую меня от остальной части комнаты. И удалив слуг, указал мне на центр рисунка.
Я повиновался и решился задать ему вопрос, на который не находил ответа.
— Почему ты заботился обо мне, вылечил и возвращаешь домой? Ты потратил на меня силы и время. Зачем? Чтобы не повлиять на будущее?
— Не дает покоя моя репутация злодея? — засмеялся маг.
— Ну, вроде того — в ответ смущенно улыбнулся я — В моем мире многие перешагнули бы через меня умирающего, не задумываясь. Подумаешь, мул какой-то. Тем более, что всё случившееся, чисто моя вина.
— Твоя жизнь, здоровье и возвращение домой — это моя благодарность тебе за помощь в убийстве моего врага. Я всегда вознаграждаю за оказанную мне услугу. Даже, если она оказана по неведению.
Мой взгляд задержался на рисунке и окружающем его круге. И новая мысль поразила меня.
— В случае моей смерти в этом круге, демон не смог бы вырваться из него! — воскликнул я — Ведь так?
— Да.
— Ты уничтожил бы его?
— Конечно.
— Значит после подземелья заключив меня в круг, ты мог спокойно позволить мне умереть. Демон был обречен! А ты рисковал, дав мне меч, и еще отвлекался на моё лечение! — высказался я, краснея под взглядом мага.
— Похоже меня уличили в доброте — холодно ответил Альбеорн после небольшой паузы.
Я совсем смутился, и не зная что сказать, перевел разговор на другое. Поинтересовался о причине своей необычной слабости. Здоровье полностью восстановлено, а сил почти нет.
— Ты изначально был не совсем своим окружающему миру. А магический удар из другого мира значительно усилил эту чуждость. В этом причина крайне медленного восстановления твоих сил. Вернешься домой, всё сразу наладится.
— И ещё, ты не можешь вернуть меня на сутки раньше, чем я здесь появился?
— Чтобы ты мог помочь нерадивому слуге, заботами которого столь проникся, что попал сюда? — разгадал мой замысел Альбеорн.
— Да — ответил я, твердо намеренный убедить мага — Ты сказал, что вознаграждаешь за оказанную тебе услугу. Если бы не мой приятель, я бы не напутал с алхимией, демон не вселился бы в меня, я не оказался бы здесь и ты бы его не убил.
Маг, усмехнувшись, покачал головой.
— Интересное рассуждение, но не смешивай разные вещи. Твой приятель не сделал ничего. А ты, рискуя жизнью, выполнил всё, что я назначил тебе выполнить.
— Кроме рассеянности его не в чем упрекнуть… — не сдался я.
— Не беспокойся о нем, — остановил меня Альбеорн — нерадивых слуг судьба хранит.
Меня окутал плотный туман, подхватил воздушный поток, возникло ощущение движения. В этот раз перемещение мне далось тяжело. Закружилась голова, начался озноб.
Меня выбросило в мою комнату. Не устояв на ногах я, хватаясь за стол, сполз на пол. Отлежавшись, я потянулся за книгой с восстанавливающими мантрами.
Как хорошо дома! Привычный каст и я, полный сил, вышел в город. Заглянул в таверну, постоял на площади. Ничего не изменилось. Санпул жил обычной жизнью.
Никого из знакомых я не встретил и вернулся в комнату. Надо разложить порохи, ингредиенты, почистить алхимический горшок и прибраться.
Уборка была почти закончена, когда дверь распахнулась и в нее ворвался мой приятель. Тот самый, которого хозяин обещал стереть из нашего мира.
Мул был прекрасно одет. Я обрадовался.
— Тебя хозяин простил? Поздравляю!
— Невероятно повезло! — просиял он — Представляешь, амулет нашел мул друга хозяина и оттащил находку своему господину. Тот знал, что этот амулет потерял я, и вернул его нам. Здорово, правда?
— Еще как! Очень здорово! — порадовался я и добавил — Тебя судьба хранит.
— Ага — согласился приятель — И хозяин меня ценит! Вручил все эти вещи и сказал, что такого, как я, на всех четырех материках нет! А ты где был? Две недели тебя ищу.
— Я много думал, как тебе помочь. И так задумался, что очень далеко оказался.
— Но теперь все в порядке, Верк! Пойдем в таверне посидим. Я тебе столько всего расскажу!
— Пойдем — согласился я, складывая последнюю стопку порохов — Сейчас спущусь, а ты выбери пока стол.
Он вышел. В коридоре незамедлительно раздались шум, ругань и голос приятеля. Он наскочил на кого-то выходя из комнаты, и теперь объяснял, что не виноват.
Хозяин его совершенно прав — такого, как этот мул на всех четырех материках не найдешь. Впрочем, я такой же. Вечно в какие-то истории попадаю.
****
Конец
