В БАШНЕ КУЛЬТА
До недавнего времени я почти не обращал внимания на Культ. Конечно, я слыхал рассказы об особой кровожадности его служителей. Но ни я сам, ни мои друзья с ней не сталкивались.
На всякий случай я немного сторожился их, но не более того. Весьма заурядное происшествие привлекло моё внимание к Культу. В городе я разговорился с неким новичком.
Парень по неведению увлекся развитием магических навыков в ущерб воинским. Я пояснил ему его ошибку и, видя, как он огорчился, решил немного помочь. Хотя обычно не склонен опекать нубов.
Мы отошли настолько далеко от Санпула, насколько ему позволял мой обкаст. Нашли неплохой респ, где он быстро набрал нужный опыт. Когда уровень его навыков выровнялся, мы распрощались. Не успел я отойти, как увидел, что нуба сожгло пламя испепеления. Вот он - убийца. Культист, инквизитор пятого уровня. Я высказал ему всё, что о нем думаю.
Инквизитор словно не слышал меня. Высокомерный взгляд, горделивая поза, презрительное выражение лица – он не походил на обычных пкшников. Правильнее было бы попросту уйти, но я не поступил правильно. Я атаковал его молниями.
Он равнодушно повернулся ко мне спиной. Получив такую пощечину по самолюбию, я взялся за порох малого очищения. Я заставлю его обратить на себя внимание! С инка слетела значительная часть здоровья. Я обрадовался. Благой воин-маг, равный культисту по силе, атаковал красного. Увы, я забыл об особых умениях инквизитора. Жест, и благой воин исчез, а культист повернулся ко мне. Смерив меня презрительным взглядом, он отвернулся и пошел прочь.
Я догнал его, чтобы задать единственный вопрос:
- Жалеешь на меня порох потратить?
- Умереть от моей руки большая честь, нуб – свысока ответил он – Ты её недостоин.
Я замер на месте от таких слов, а культист удалился. На следующий день я стал свидетелем массовой резни в Санпуле, устроенной Культом. Они убивали всех, кого могли убить в городе и рядом на перевале. Я был потрясен. Зачем? Какой смысл в таких убийствах? Впечатлений от действий Культа набралось достаточно, чтобы я начал расспрашивать об этом клане всех, кто мог что-либо о нём знать. Рассказывали о Культе мало. Ругали много. Я узнал, что когда-то все культисты имели обличье злобных карликов и был уверен, что именно присущая им злоба сделала их такими.
Почему сейчас они выглядят как все, осталось неясным. То ли с помощью магии они изменили свой вид, то ли боги простили им какие-то прегрешения и вернули человеческую внешность.
Но смена облика совершенно точно произошла не по причине нисхождения света в их души. Говорили, что если в Культ захотят вступить два друга, то примут только одного. Того, кто первым убьет второго.
Тем временем Гиперион был ошеломлен известием, что гости, приглашенные в Темную Башню Культа, были перебиты гостеприимными хозяевами. Об этом только и говорили на городских площадях и в тавернах. Пожалуй, единственное, в чем не обвиняли культистов – это было воровство. Все остальные прегрешения им были присущи: беспричинные убийства, ложь, предательство, клятвопреступление.
Им приписывались страшные магические опыты, которые они ставили в своей Башне, пытаясь вернуть в наш мир Шестерых – духов в обличии пауков-кадавров. В памяти людской сохранилось, как один из Шестерых их усилиями проявился на Тантале и страшное создание в окружении воинов Культа двинулось на Шипстоун. Светлым воинам с большим трудом удалось убить это порождение черной магии и рассеять тех, кто его сопровождал.
Я вспомнил монстра, встреченного мною в пирамиде. Чудовищу не повезло, ошибся с материком. Вот, если бы он попал на Харнаон, да там в Темную Башню – неизвестно ещё, как бы дело обернулось. Но, думалось мне, нашли бы они с Культом общий язык и договорились бы они за милую душу. Услышал я и о светлом проповеднике, заманенным в ловушку и заточенным в подземелье Башни. Его даже не смогли отыскать и освободить его последователи, а сам пленник, измученный пытками и издевательствами, не выдержал заключения и через смерть покинул наш мир. Как говорили, навсегда. Чем больше я узнавал о Культе, тем хуже относился и к самому клану и к тем, кто в нём состоял. Культ олицетворял в моих глазах всё самое худшее, что можно вообразить.
Тем не менее я продолжал собирать сведения и даже предпринял несколько неудачных попыток подобраться к Башне. Но она хорошо охранялась и шансов попасть в нее я не видел.
- Эй, послушай! – в воротах Шипстоуна меня окликнул сенешаль Культа.
- Что? – неохотно остановился я.
- Разговор есть. Давай отойдем.
- Ладно.
- Я слышал, ты моим кланом интересуешься. Это правда? – спросил он, когда мы отошли в сторону.
- Да – сдержанно ответил я – А что, нельзя?
- Отчего же. Можно – вполне дружелюбно ответил он – Хочу предложить тебе посетить нашу Башню. За деньги разумеется.
- Мне, постороннему, посетить Башню Культа? – не поверил я своим ушам.
- А что тебя удивляет? – улыбнулся он – Мы проводим экскурсии в нашу Башню для всех желающих, кроме тех, с кем воюем. Это известно. Платишь деньги, я временно принимаю тебя в наш клан. И пожалуйста, один час в твоем распоряжении, ходи по Башне и смотри всё, что захочешь. Ну как?
- Сколько надо заплатить? – я не мог отказаться.
- Тебе это будет стоить шестьсот тысяч талеров – назвал он цену.
- Как дорого – разочаровано протянул я.
- Башня не проходной двор для первых встречных – ответил он.
- Откуда у меня такие деньги? – сказал я – Взгляни на мой уровень, к тому же я всего лишь мул. Снизь цену.
В результате торга мы договорились на плату в пятьдесят тысяч талеров, два куска платины и три куска мифрила. Идти предлагалось немедленно. Я быстро сбегал за деньгами и металлами, отдал их и путешествие началось. Некоторые опасения, как бы не оказаться обманутым, у меня были. Но я готов был без сожаления потерять то, что заплатил. Обманет – и ладно, это будет еще одним подтверждением низости Культа.
Мы бодро шагали по Харнаону. Мой провожатый легко убивал встречных монстров, поэтому до Темной Башни добрались быстро. Я впервые увидел её после захода солнца и она показалась мне зловещей.
Неизвестные зеленые кристаллы, светящиеся на земле, полыхание огня на двух сторожевых башнях, странное крестообразное сооружение с горящими красными шарами на концах, очевидно предназначенное для жертвоприношений, - всё это породило в моей душе беспокойство. Сомневаясь в правильности решения прийти сюда, я прошел в ворота, следуя за своим проводником.
Двор Башни выглядел как двор обычного замка. Впрочем разглядеть его хорошо я не успел, провожатый попросил меня не задерживаться. И вот я в Темной Башне. Неприятное впечатление произвели на меня черепа и скелеты, сложенные в нишах стен и разбросанные на полу. Недоброе предчувствие не оставляло меня.
Но отступать было поздно. Или попытаться? Я остановился и сделал вид, что осматриваю гостиную.
- Пошли – проводник тоже остановился и наблюдал за мной.
- Сейчас – ответил я, прикидывая, успею ли добежать до выхода.
Ко мне приблизились два закованных в мощную броню культиста.
- Иди – хмуро сказал один из них.
Я не двинулся с места. Тогда они взяли меня под руки и заставили идти. Я пробовал сопротивляться, но быстро отказался от бесплодных попыток.
Вверх по ступеням, поворот, коридор и мы остановились перед дверью. Мне приказали снять шлем и убрать его в торбу. А торбу оставить в коридоре. Затем меня ввели в комнату.
У левой стены был расположен алтарь, по углам и краям которого горели необычные огненные шары. Необычны они были тем, что пламя из красного становилось желтым, а из желтого зеленым. Что ж, в Башне Культа я действительно увидел то, что не видел нигде. Только хотелось надеяться, что меня привели не для заклания на этом жертвеннике.
Напротив двери на небольшом возвышении стоял стул с подлокотниками, высокой спинкой, весь украшенный резьбой. Я догадался, что он предназначен для главы Культа - Верховной Жрицы.
Еще в комнате недалеко от алтаря находился небольшой стол из камня. На столе лежали книги и свитки. Один из свитков изучал знакомый мне инквизитор. Тот самый. Он взглянул на меня и вновь погрузился в чтение. Не прошло и пяти минут, как в комнату вошла Верховная Жрица в сопровождении еще одного воина. Она заняла своё место, он встал рядом. У меня сжалось сердце, когда я увидел его лицо. Не было ни одной резни на Гиперионе, в которой он не принял бы самое заметное участие. Если дело дойдет до расправы со мной, он наверняка придумает что-нибудь особенное. Когда Жрица взглянула на меня, стоящие со мной рядом воины, заставили меня поклониться. Совершенно излишнее принуждение! Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы я попал под обаяние главы Культа, и готов был добровольно склониться перед ней в приветствии. Смуглая кожа, красивое лицо в обрамлении черных волос, сияющие синие глаза – её привлекательность подчеркивалась роскошной зеленой одеждой мага и серебром украшений. Прикажи она сейчас заколоть меня на алтаре, я бы даже не огорчился.
При этом моё отношение к Культу нисколько не изменилось.
- Это о нем поступали сведения, что он собирает информацию о нашем клане, выспрашивая о Культе везде, где появляется. Также он изучал Башню и искал способы проникнуть в неё, минуя охрану. На основании всего перечисленного подозревается в шпионаже – доложил ей и присутствующим сенешаль, приведший меня сюда.
- Что? – вскричал я – Вы с ума сошли?
Затрещина от одного из стоящих рядом воинов заставила меня замолчать.
- Выскажешься, когда тебе позволят – сказал он – А сейчас заткнись.
Пока сенешаль говорил, я напряженно соображал, как вести себя дальше. Оказывается, меня давно взяли на заметку и наблюдали за мной.
Я решил скрыть, что я – мул.
Клан, в котором состоит моя госпожа, не воюет с Культом, но вдруг претензии за моё поведение культисты предъявят ей. Выдам-ка я себя за любопытного нуба. Правда мой провожатый сказал, что я назвался мулом, но выкручусь.
Сенешаль закончил перечислять мои поступки. Неприятно было слышать свои отзывы о Культе в чужом изложении, но теперь уже ничего не поделаешь.
- Что ты можешь сказать по поводу предъявленных тебе обвинений? – спросил воин, стоявший рядом со Жрицей.
- Никакой я не шпион – горячо возразил я – Мне хотелось знать о вашем клане больше, только и всего.
- Зачем?
- Просто так!
- Сколько человек, помимо тебя, в твоем клане?
- Никого, я один.
- Ты мул?
- Нет. Я – нуб.
- В Шипстоуне ты назвался мулом.
- Я так торговался.
- На тебе надета роба дракона? Откуда она у тебя?
Этот простой вопрос заставил меня запнуться. Эту робу дала мне госпожа.
- Купил – ответил я.
- В городе тебя видели в кирасе цельности и с щитом цельности. Где ты из взял?
Эти вещи я тоже получил от своей госпожи, она их выбила на кратерах. Как и робу дракона. Что же сказать?
- Они сильно изношены, мне удалось купить их дешево – нашелся я.
Далее последовали еще вопросы. Путь нуба и путь мула заметно различаются. Я не мог отвечать быстро, а тратил секунды на размышления, как нужно ответить. Это не могло оставаться не замеченным Я пожалел, что представился нубом. Надо было назваться мулом выдуманного хозяина из несуществующего клана.
Или лучше было сразу сказать правду?
- Последний раз спрашиваю. Мул, назови своего хозяина и его клан! – голос задававшего вопросы воина, сулил мне скорую расправу.
Я заколебался, но не решился на признание. И волнуясь, в нервном напряжении сделал то, о чём потом вспоминал со стыдом.
Я осыпал Культ вызывающими оскорблениями в надежде, что его служители в гневе убьют меня на месте. Хоть через смерть избежать допроса и вырваться из этой комнаты, а там будь, что будет!
Но все присутствующие сохранили спокойствие и самообладание.
- Восхитительно! – сказала Верховная Жрица – Нас оскорбляют в нашем собственном доме!
У неё был приятный голос, который сразу заставил меня устыдиться сказанных бездумно слов.
Первым моим побуждением было просить у неё прощения, но я сдержался - ведь они расценят это, как проявление трусости.
Да и раскаиваться было поздно. Как только она замолчала, мои охранники сильными ударами свалили меня на пол.
Надавав хороших тумаков, меня рывком поставили на ноги и подтолкнули к Жрице.
Я встретился с ней взглядом.
Цвет её глаз изменился. Сейчас они казались то темно-синими, то фиолетовыми, словно их изнутри освещали отблески пламени. Её взгляд причинял мне мучительное страдание. Боли не было, но было такое ощущение, как будто мою душу выворачивают наружу. Отвести свой взгляд я не мог, её глаза притягивали к себе.
Попытка отклониться самому, не увенчалась успехом. Охранники крепко держали меня. Один из них заломил мне руку так, что вывернуться я мог, только сломав её. Другой вцепился мне в волосы, не давая повернуть голову. Жрица задавала вопросы. Лгать под её взором было невозможно. Я отвечал честно, быстро и точно. Да, я мул. Нет, никто не приказывал мне собирать сведения. Я сам. Зачем? Поведение и действия служителей Культа поразили меня. Захотелось узнать, что такое Культ. Кому я служу? Имя, звание, клан? Я назвал. Кто именно из врагов Культа давал мне поручения? Никто. Допрос был недолгим, но когда он закончился, я едва держался на ногах. Дрожащие от слабости колени, озноб, чувство опустошенности – этим я заплатил за свою ложь и легкомыслие.
Охранники отпустили меня, но подлечиться и восстановить силы не позволили. Минуты тянулись долго, стоять было тяжело. Сколько мне ждать решения своей участи?
- Культ поощряет поиск знаний, если за этим не скрывается враждебный интерес к нему – огласила решение Жрица – Но Культ не прощает и не забывает оскорблений. В подземелье его.
Меня вытолкнули из комнаты, приказали подобрать торбу и поволокли по коридору.
Вниз по ступеням и я увидел яму, наполненную скелетами. Неужели меня бросят в неё?
Нет, поволокли дальше. Снова вниз. Перед дверью в подземелье с меня сорвали робу, заставили снять перчатки, поножи и сапоги. Забрали торбу со всем содержимым и все вещи из инвентаря.
Затем впихнули в подземелье. Дверь за моей спиной закрылась.
Одет я был теперь, как нуб, только пришедший в мир. А вещей было еще меньше. Вообще ничего не было. Я осмотрелся. Тусклый свет от чадящих факелов на стенах. Веревки на полу у каменного столба. Не здесь ли окончил свои дни светлый проповедник? Может дух его ещё витает здесь? Я окликнул его. Только эхо было мне ответом.
Потянулось заключение. День или ночь – понять было невозможно. Никто не открывал дверь, я был совершенно один. Вскоре я обрадовался бы даже палачам, если бы те пришли меня истязать. Но никому я не был нужен. Способность обходится без еды могла сделать моё заключение вечным. Будет ли искать меня моя госпожа? И сможет ли найти? Как глупо я поступил, оскорбив Культ. Если бы не это, культисты не бросили меня сюда. Да и какие претензии я имел к нему? Они лгут? И я лгал, причем бессмысленно и ненужно. Они проявляют коварство, пытают пленников и нарушают данные ими клятвы? Но, если я оказался способен ко лжи в таких мелочах, то как я могу быть уверен, что не окажусь способным и на такие поступки. Они убивают? А кто в нашем мире не убивает? И разве на моих руках нет крови? Инквизитор пятого уровня убил нуба, неспособного отойти далеко от города? Да Ткач с ним, с этим нубом! Может было за что его убить, я ведь не поинтересовался. В таких мыслях и переживаниях, моя враждебность к Культу и его служителям ушла. Нет, я не стал симпатизировать им. Просто стал спокойно к ним относится. Как я мог обвинять их в деяниях Тьмы, если (теперь я понимал это) во мне самом присутствовала Тьма. И, если во мне, светлом, скрыта Тьма, то может быть в них, темных, скрыт Свет? Теперь мне этого не узнать, я упустил свой шанс, лишь врагов приобрел. Хотя, если я не вырвусь отсюда, то безразлично сколько у меня врагов.
Мне казалось, что я пробыл в заключении не меньше месяца, когда дверь отворилась. В неё вошел культист, а следом за ним … торговый мул. Маленький торговец выглядел очень серьезным, но его глаза смотрели насмешливо.
Изумленный, я поднялся. Не схожу ли я с ума, видя то, чего нет?
- Собирай своё барахло и иди к выходу – бросил служитель Культа и ушел. Дверь осталась открытой.
- Ты! Здесь! – от радости я не знал, что ещё сказать.
- Как и ты – усмехнулся мой друг – Смотрю уютно устроился. Тишина, покой.
- Но … - я готов был забросать его вопросами.
- Тебе сказали собираться – напомнил он – Вот и собирайся, будет время поговорить.
Все мои вещи так и лежали у двери, где меня заставили их оставить. Я старался действовать быстро, но второпях у меня всё валилось из рук. Маленький торговец тем временем осмотрел стены подземелья и подошел ко мне. Невероятно! Драгоценные металлы, отданные в оплату за посещение Башни, оказались в торбе. Торговец не дал мне выразить удивление, а со словами «потом, потом» потянул к выходу. Через несколько минут мы были в Номраде, затем на Тантале. Оттуда перенеслись в Санпул.
В таверне я накупил еды и, поедая её, потребовал от друга рассказать, как он меня нашел и освободил?
- Очень просто – ответил он – Позавчера твоя хозяйка спросила меня о тебе. Я ничего не знал и стал наводить справки. Узнал, что ты очень интересовался Культом и, что тебя видели вместе с его сенешалем, идущими в Темную Башню. Затем ты пропал. Я попросил Культ о встрече. Они признали, что ты заключён под Башней и сказали за что.
- Ты заплатил за меня выкуп? – предположил я.
- Нет, – мотнул головой он – Боюсь тебя огорчить, но тебя не ценят столь высоко, чтобы запросить выкуп. Я говорил с ними о тебе. Убеждал их, что твои высказывания в адрес Культа слишком абсурдны, чтобы принимать их всерьез.
- Я хотел просить прощения, но счёл, что они назовут это трусостью – вздохнул я.
- Извиниться за совершенную глупость не зазорно – ответил он – Зная, что у стен подземелья есть уши, чтобы слышать и глаза, чтобы видеть, я спросил у Культа, не раскаиваешься ли ты в содеянном?
- Как они могли знать раскаиваюсь я или нет? – не понял я.
- Находясь в одиночестве, ты начал разговаривать вслух.
- Не заметил – заявил я и, засмеявшись спросил – Так ты эти уши и глаза искал в подземелье, пока я собирал вещи?
Торговец расхохотался.
- Мне вернули мои металлы – поделился я радостью.
- Отбирать у мула последнее они не посчитали нужным. А деньги оставили себе за хлопоты – пояснил он – Да и наказали тебя не слишком сурово, отправили в подземелье. Посидеть и подумать.
- Думаю, наказание мне было назначено совсем другое – заметил я - Не так просто было тебе добиться моего освобождения, как ты рассказываешь.
Торговый мул невинно взглянул на меня, улыбнулся и пожал плечами. Ясно, ничего я не узнаю. Правды от него не дождешься.
- Сколько меня там продержали? – спросил я – Мне казалось прошло не меньше месяца!
- Пять с половиной дней – ответил он – Считай легко отделался, больше карать тебя не будут.
- Точно? – мне не хотелось, чтобы культисты гоняли меня по всему Гипериону.
- Да – ответил он и вдруг стал очень серьезным – Извини, меня хозяин зовет.
Он ушел, а я отправился в свою комнату. Там растянулся на постели и лежал, слушая звуки, доносящиеся со двора. Внизу шумела жизнь. Я восхищался своим другом – он сумел вытянуть меня из такой переделки! Вспоминая Башню, внутренние помещения Дома Культа, допрос, подземелье, я порой вздрагивал - ведь я всё еще мог быть там! И незаметно заснул. Во сне я видел собственную комнату. Откуда-то в ней появилась Верховная Жрица. Она строго смотрела на меня необыкновенными синими глазами.
Я вскочил и поклонился.
- Ты прощён, мул – произнесла она – Благодари своего друга за заступничество.
Прежде, чем Жрица покинула комнату, я выкрикнул в сновидении то, что не решился сказать наяву: «Простите меня!».
Я успел уловить, как она едва заметно кивнула, и Верховная Жрица исчезла.
***
Конец
